気仙沼でフカヒレの製造が始まったのは江戸時代末ごろです。当時、市内で商売を営んでいた店の主人が毛皮を取引していた横浜に行った際に、フカヒレが商売になることに気付き製造販売を始めたと言われています。取引の主力は、神戸で清国(中国)との貿易を仲介していたバイヤーであり、その後、明治時代にかけて中国への輸出は飛躍的に伸びました。

明治４３年の記録では、底刺し網にアブラツノザメが大量に漁獲されるため、これを水産加工品の原料として生かそうと、サメ肉を利用した「ちくわ」や「かまぼこ」を中心とした練り物製品の製造が盛んになりました。特に「ちくわ」は、生産の機械化を推し進めながら気仙沼の名産品として全国に販売。明治年の記録では、150ものかまぼこ店が東京などに出荷していたほどでした。今もその歴史は引き継がれ、サメ肉をすり身などに加工し「かまぼこ」の主要原料として各メーカーに卸されています。

現在、気仙沼に水揚げされるサメは、ヨシキリザメ、モウカザメが主体です。気仙沼に多くのサメが水揚げされる理由として、気仙沼では近海マグロやメカジキの延縄漁業が盛んであり、同様にサメも漁獲してきたためです。さらに、気仙沼にはフカヒレを始め、歴史的にサメを原料とする水産加工業が盛んなため、漁獲したサメの積極的な受け皿漁港として発展してきた経緯もあります。

このように古くからサメとの関わりが深い気仙沼。フカヒレの天日干しの風景は、気仙沼を代表する冬の風物詩。その他、地元の学校給食のメニューとしてサメ肉を揚げた「シャークナゲット」が登場したり、地域に根付いた文化として気仙沼とともに発展してきました。